公元六世紀的《木蘭辭》起頭寫道「唧唧復唧唧,木蘭當戶織」。這位女孩的家族聽命之可汗屬於拓跋氏,即建立中國北魏一朝的突厥或蒙古裔遊牧民族。而其年邁老父則受徵召至可汗麾下當兵。木蘭決定代父從軍,在行伍間奮勇戰鬥,而其同袍弟兄未曾察覺其乃為女兒身。
故事即此,至少根據那首古代詩詞而言僅此爾爾。但這段關於子女孝道,責任與勇敢的傳說卻啟發了數名後世的說書人。隋唐時期的傳奇將故事設定在隋朝,即原詩詞寫成的大概時間並且亦是一戰事時期。於此為情節增添了若干新元素,木蘭仍為突厥可汗之臣民,但被擒於叛將竇建德,也因而迅速與竇氏女兒成為好友。之後,當竇建德因謀反天子而受審時,兩位女子主動請求以身償命,皇帝感念其忠孝,遂將木蘭家改遷至豐饒的農地,但當木蘭返家時,卻發覺其父早已逝世而母親也已改嫁。木蘭最後悲劇性地自殺了,至少在這一版本中是如此。
木蘭或許並非史實人物,但其聲望並非靠其歷史性而起。她對父親的奉獻,願意以己身性命風險代父從軍的意志,彰顯了中國傳統美德的「孝」—即子女對待父母之虔敬—她光宗耀祖,且又威震沙場。