世界上首個被記者稱為「超級航空母艦」的船隻是英國1938年完工的皇家方舟號,該航母長209公尺,可搭載72架飛機(但在1941年皇家方舟號被魚雷擊沉時,這一點反而成為累贅)。隨後,1943年,美國人把擁有4.5萬公噸排水量的中途島級航空母艦稱為「超級航空母艦」;美國共完工3艘該類航空母艦。但是真正意義上的超級航空母艦是冷戰期間美蘇兩國建造的核動力航母。美國的尼米茲級航空母艦每20至25年更換一次燃料棒,幾乎相當於漂浮在海上的城市,它由兩個核反應爐驅動,承載逾5000名船員及機組人員,搭載85至90架飛機和直升機,其排水量達10萬到10.4萬公噸。而這還不包括船上搭載的導彈。