何塞·德·圣马丁是“阿根廷、智利和秘鲁的解放者”，在拉丁美洲独立战争南部战场阿根廷、智利和秘鲁，他担任反西班牙爱国军队的领导人。他出生在阿根廷，但最初从军时，却在西班牙与拿破仑的军队作战。因此当南美殖民地开始争取独立时，圣马丁便返回故土为家乡而战。为西班牙而战的人却迅速将枪口转向西班牙，这听起来似乎有些奇怪，但圣马丁热爱的其实是实行民主制（或多或少）的西班牙。这点在圣马丁归乡数年后尤其明显，当时西班牙国王费尔南多七世恢复了绝对君主制，疏远了寻求共和政体的西班牙人。在阿根廷，圣马丁被任命为北路军总司令，在秘鲁北部作战；在西班牙再次征服智利后，他又出任安第斯军总司令。

安第斯山脉高耸陡峭，印加人十分适应这种崎岖的地形，而拥有火炮和马匹的西式军队却进退艰难。但这难不倒圣马丁这位后勤大师。他把部队分为多个纵队，以最小的代价穿越艰难的地形，并调动有史以来最庞大的军队穿越山脉。这种务实的态度在战斗中也为他带来了极大的帮助。他充分利用了麦伊普战役中从西班牙人手上缴获的枪支，将其对准了它们原来的主人。而麦伊普战役也一举确立了智利的独立。他继续前进，劝说秘鲁土著居民奋起反抗西班牙人。秘鲁的西班牙统治者倒台后，圣马丁被推举为秘鲁护国公。

圣马丁全心全意为南美人民奋斗，也小心翼翼地保护着他们的信任与忠诚。他拒绝在智利担任领导职务，声称智利需要由智利人来领导，而不是一个阿根廷人。他以更为保守的眼光来审视秘鲁，不主张进行过于自由化的改革。在秘鲁利马围城期间，圣马丁在进入这座城市之前曾犹豫不决，因为他担心当地人民可能不欢迎外国军队。此外，他呼吁解放奴隶（但可以用中立的眼光看待此举——因为他需要强壮的男人从军战斗，而不是在矿山和种植园里劳作）。最后，他强调独立斗争是意识形态的斗争，是反对专制主义的斗争，拉丁美洲战争同时也与西班牙国内的反保皇派斗争形成交相呼应。

秘鲁解放后，玻利瓦尔和圣马丁举行了会晤，讨论哥伦比亚和秘鲁未来的边界问题。这次秘密会议史称瓜亚基尔会议。后来圣马丁辞去了护国公一职，并最终离开了拉丁美洲。。日后，更倾向于意识形态、更民主的桑坦德尔和倾向个人主义的玻利瓦尔最终决裂。因此圣马丁的急流勇退便显得颇为明智。