后来被世人尊称为“佛祖”（“醒悟的人”或“开化的人”）的悉达多，似乎注定要成为文明社会最具影响力的人物之一。悉达多出生于公元前500年左右，父亲是一位释迦国王，这位小王子从小在宫殿里过着奢华生活，对外面世界的苦难和悲痛一无所知。他在16岁时结了婚，之后与他的漂亮妻子过了13年幸福的隐居生活。然而，在好奇心的驱使下，有一天他偷偷溜出了皇宫，亲眼目睹了人类的脆弱、无知和残酷。

触动如此之深以至于悉达多第二天就抛弃了他的王国、妻子和孩子，还有他那些华丽的衣衫，从此过上了苦行僧的生活，并开始寻找解救尘世苦难的方法。接下来的6年间，他四处游历并不停思考；很快他开始鼓励所遇到的人选择一条平衡的人生道路，也就是“中道”。他在一颗菩提树下（即现在位于摩诃菩提寺那颗受人景仰的菩提树）静坐，发誓找不到“真相”就永远不起来。几天之后，他突然获得了某种视界，一种顿悟…悉达多立地成佛。

悉达多不断获得新启示，但他却拒绝把感悟传授给信徒，因为他认为这些感受是无法用语言描述的。根据佛教传说，最后是梵天大神说服了他让他把自己的发现传播开来。于是悉达多在接下来的80年里为了开化众生，四处游历宣传佛法。这位佛祖去世可能是因为食物中毒或确实年事已高（在这方面存有争议），他最终进入了‘涅槃’。