方济各于1182年左右出生在阿西西的一个富裕家庭，但他居然抛弃万贯家财，转而去追寻人生真谛了。作为一个桀骜不驯的年轻人，方济各很向往军旅生涯；1201年，他加入了抗击佩鲁贾的战争。不过他被俘了，在监狱里呆了一年，期间等待着被赎身，很有可能他的第一次冥想就是从这里开始的。据说方济各听到了基督的召唤，让他去过一种贫穷的生活，还要他去修缮教堂。但他被释放后又开开心心地回到了他那无忧无虑的生活当中。

根据教会的记载，1205年方济各动身去布里耶纳伯爵的军队参军，但在路上他遇到了一个麻风病患者。在他眼里这个麻风病患者似乎是美德的化身——或按照天主教徒的看法，是耶稣的化身——方济各拥抱并亲吻了他。他回到了阿西西，一改过去恣意挥霍的生活方式，放弃了自己的所有财产，进行数小时的冥想，在整个城市进行传道（对动物也讲），修复损毁的教堂，并且照料麻风病患者。很多人认为他被上帝感化了…其他人（包括他的家人）也被感化。

毫无疑问，方济各吸引了一批和他一样被感化的人。因为受到《马太福音》第10章第9节中关于布道的启迪，1209年，他和他的追随者前往罗马朝圣，以获得对建立一种新的宗教秩序的认可。后来，这群削发出家的人获得了教皇的认可，方济各被任命为他们的执事——方济会由此诞生。除了传教之外，方济各在接下来的几十年里一直忙于各种事务：1211年建立方济女修会、1215年参加第四次拉特兰会议、1219年试图将埃及的苏丹皈依到基督教来，并于1220年参观了圣地。随后在1224年，方济各看到了幻象，而且身上留下了基督圣痕…但是怀疑论者认为从伤痕的描述来看，和麻风病的症状很相似。

方济各于1226年10月在阿西西去世，享年44岁；天主教会在1228年匆匆将他列为圣人。