正如大家所料，关于菩提达摩的生平大多是假的，关于他的已知信息是这个和尚在约1500年前的刘宋王朝（420-479年）或南梁王朝（502-557年）时期从印度来到了中国。人们通常认为他通过在河南郑州建造少林寺建立起了大乘佛教的禅宗分支。因而菩提达摩成为了中国的第一位佛教长老，同时也是少林僧人的方丈（可能是由他制定的体格机制导致了功夫的形成）。

在没有事实依据的情况下，传奇故事比比皆是。其中一个故事是说有一次梁武帝和达摩会面，向达摩请教是否能够通过建筑寺庙来累积功德，随后菩提达摩回到洛阳一个寺院内，在一个洞穴里聚精会神地盯着石壁看了整整9年。另一个传说是，达摩在冥想的时反复睡着，他对此很生气，因此割掉了自己的眼皮…眼皮在落地的那一刻开始发芽，长成了世界上第一颗茶树。还有一个说的是菩提达摩拒绝继续传播佛法，直到慧可（一个想成为他弟子的人）在少林寺外的雪地里守夜，并砍掉自己的左臂以示诚意。难怪纵观整个佛教艺术，菩提达摩被描绘成一个脾气坏、眼睛大的无情之人。

根据民间传说，菩提达摩曾经从中国前往印尼群岛传播大乘佛法和武术，之后经南越国返回中国。即便在他死后，他的真身依然到处挪动。在他死后三年，一位中国官员曾见他拿着一只鞋子行走在帕米尔山脉小道上；当达摩的墓被挖掘出来时，人们发现里面只有一只便鞋。