Однажды известного антрополога Маргарет Мид спросили, что, по ее мнению, является неоспоримым признаком цивилизации. Она ответила: «сросшаяся после перелома бедренная кость». Под этим она подразумевала помощь беззащитным или слабым элементам общества, а под цивилизацией — систему человеческих взаимоотношений и связей. Мид вплотную занималась этнографией — изучением быта и культуры различных народов путем прямого контакта с ними, чтобы по-новому взглянуть на уже привычные элементы нашего общества. Исследования Мид в области взросления и сексуальности на Самоа шли вразрез с традиционными культурными нормами американского общества и стали одним из столпов сексуальной революции 1960-х гг. Маргарет, привыкшая к жизни в консервативном обществе, где разговоры о сексе с детьми не поощрялись и приводили к конфликту поколений, увидела новое общество, свободное от предрассудков и конфликтов. Такие выводы вкупе с довольно своеобразным подходом к антропологии (Мид относилась к ней как к чему-то вроде истории или литературы в противовес «серьезной» науке) вызвали отторжение определенных слоев общества. По большей части это отторжение было связано с устоями американского общества, нежели с научной ценностью данных.

Мид во многом заложила основы современной антропологии. Сейчас ее работы уже подзабыты, но в современной культурной антропологии большое внимание уделяется исследованию экзистенциальных и эмоциональных аспектов быта других народов. В 1979 году Маргарет была посмертно награждена Президентской медалью Свободы — одной из двух высших наград США для гражданских лиц, вручаемой по решению президента.