Sanskryckie słowo „guru” oznacza nauczyciela. Czymże jest jednak guru bez kogoś, kogo mógłby nauczać?
Guru mogą stanowić dla swych podopiecznych zarówno uczonych, jak i przewodników duchowych. Nie oferują oni jednak tylko odpowiedzi, a raczej pomagają w interpretacji pytań. Powiada się, że guru dysponują ogromną wiedzą, mądrością, a czasem także ukrytymi zapiskami.
Istnieją też, rzecz jasna, fałszywi guru, na których należy uważać – miewają oni w zwyczaju wykorzystywanie istniejących pism do głoszenia własnych przekonań.
Tradycje guru-sziszja buddyzmu, hinduizmu i dżinizmu wymagały, aby potencjalny student przybył do domu guru, przynosząc podarki i wykazując chęć do nauki. Jeśli ten uznał go za odpowiedniego, rozpoczynał przekazywanie swych ezoterycznych lub specjalistycznych nauk.
Podobnie guru sikhów mieli w zwyczaju przechowywanie oraz kopiowanie prac wcześniejszych uczonych. W ten sposób wiedza istniała i przekazywana była przez wiele pokoleń.