Le rovine di Angkor parlano. Ma lo fanno davvero? I muri del grande complesso di templi sono coperti di incisioni dettagliate che narrano storie di conquiste militari e descrivono la grandezza del regno. Ma com'era la vita quotidiana nell'impero khmer? Visto che una parte così grande degli scritti cambogiani è dedicata alle imprese reali o a testi religiosi, dobbiamo rivolgerci ai racconti dei viaggiatori cinesi per capire davvero la Cambogia del XIII secolo, al picco dell'impero khmer (o subito dopo).

Per nostra fortuna Zhou Daguan, spesso paragonato al nostro Marco Polo, ci ha lasciato un resoconto. Zhou passò un anno intero alla corte di Indravarman III, ad Angkor, e descrisse non solo la maestà imperiale, ma anche la vita di tutti i giorni del popolo cambogiano con un occhio sorprendentemente sensibile e una grande attenzione ai dettagli. A differenza di molti esploratori, tra cui Marco Polo, Zhou non parla di posti che non ha visitato né riporta dicerie come fossero fatti comprovati (anche se, per essere onesti, non ci fa mancare alcuni dettagli sulle attività notturne dell'imperatore khmer con una regina dei naga).

Zhou scrisse per consigliare altri nella sua stessa situazione, mercanti e diplomatici. Anche se non mancò di descrivere le processioni reali coperte d'oro, si occupò anche di faccende più quotidiane. Zhou notò una suddivisione nella vita religiosa dei cambogiani: buddhismo, induismo (denominato "brahmanesimo") e animismo convivevano nella metropoli, sebbene Zhou abbia spesso mal interpretato queste realtà religiose guardandole attraverso la lente della mentalità cinese. È da notare che Zhou fa spesso commenti sulla condizione femminile nella Cambogia dell'epoca, piuttosto liberale: botteghe e mercati erano spesso gestiti da donne.

Zhou proveniva dalla Cina della dinastia Yuan, iniziata da Kublai Khan. È probabile che la sua missione non avesse una grande importanza diplomatica per la Cina o la stessa Cambogia: i due imperi erano separati dal massiccio del sud-est asiatico che si estende tra Laos, Birmania e Vietnam e avevano meno rapporti di quanti ne abbiano oggi la Cambogia e la Cina moderne. L'importanza del suo resoconto, comunque, è centrale per gettare luce sulla storia khmer.