Sarah Breedlove, meglio nota come Madam C. J. Walker, fu la prima milionaria donna "fatta da sé" degli Stati Uniti, nonché una delle afro-americane più ricche della storia. Sarah nacque nel dicembre del 1867 in una famiglia di schiavi appena liberati, in una piantagione di cotone vicino a Delta, in Louisiana. All'età di 14 anni sposò un certo Moses McWilliams e nel 1885 ebbe una figlia; quando Moses morì, due anni dopo, Sarah si trasferì a St. Louis, dove con il lavoro da lavandaia guadagnò abbastanza da potersi permettere di frequentare la scuola serale. Lì si "risposò" con Charles J. Walker, di cui si sa poco o nulla.

Durante gli anni 90 dell'Ottocento Sarah soffrì per un disordine al cuoio capelluto (forse a causa della liscivia che allora era un ingrediente standard dei prodotti per capelli). Così cominciò a sperimentare vari rimedi casalinghi e ben presto fu contattata da Annie Turnbo Malone, un'imprenditrice afroamericana, per promuovere i prodotti che aveva sviluppato e che la Malone avrebbe fabbricato su larga scala. Nel 1905 Sarah e la figlia si trasferirono a Denver, dove sposò ufficialmente Charles J. Walker, che lavorava in un campo appena nato e in grande espansione: la pubblicità. Charles avviò una campagna di marketing e pubblicità per la sua linea con il marchio "Madam C.J. Walker" per la linea di prodotti per capelli afroamericani ideata da Sarah. Nel 1908 aprì una scuola di cosmetologia a Pittsburgh: nel 1910, quando la coppia si trasferì a Indianapolis, i profitti continuavano a salire, con vendite annuali corrispondenti a diversi milioni di dollari odierni.

Nel 1912 Sarah e Charles divorziarono, ma questo non rallentò di certo l'ascesa di Madam C. J. Walker. Mentre lei si occupava di aprire nuovi mercati in America Latina, sua figlia A'Lelia la aiutò ad acquistare diverse proprietà a Harlem, riconoscendo i potenziali profitti che si potevano realizzare in quel quartiere di New York. Nel 1916, tornata negli States, Sarah traslocò in una residenza a Harlem per gestire la compagnia mentre la figlia supervisionava la produzione. Madam Walker morì nel 1919 a 51 anni nella sua nuova tenuta a Irvington-on-Hudson.