Di Mary Edmonia Lewis, nata intorno al 1844, non sappiamo molto. Suo padre era un afro-haitiano, la madre una nativa americana di sangue per lo più Ojibwa. Edmonia passò la prima infanzia col popolo della madre, nei boschi dell'interno dello stato di New York. Nella tribù la bambina veniva chiamata "Incendio boschivo", il fratello maggiore "Sorgere del sole" (il suo nome "cristiano", per così dire, era Samuel). I due rimasero orfani quando lei aveva dieci anni, così furono adottati da due "zie".

Con l'incoraggiamento e il supporto di Samuel, Incendio boschivo trovò posto nella società, iscrivendosi all'Oberlin College, nell'Ohio, nel 1859. Ma era una studente mediocre in tutte le materie, tranne quelle artistiche, e ben presto se ne andò a Boston. Lì fece amicizia con l'abolizionista William Garrison e lo scultore Edward Brackett. Nel bel mezzo della guerra civile americana si trovò ad avere un certo successo commerciale realizzando medaglioni di Garrison, John Brown e di altri leader abolizionisti. Nel 1864, il suo busto del famoso colonnello Robert Shaw del 54º Reggimento di Fanteria del Massachusetts (composto interamente da soldati di colore) le fece guadagnare abbastanza da partire per Roma.

In Italia la Lewis trovò una comunità artistica piena di vita (anche per gli artisti, tutte le strade portano a Roma). Presto cominciò a lavorare il marmo nel popolare stile neoclassico, godendo di una certa misura di successo, specialmente fra i turisti inglesi e americani, grazie alle sue rappresentazioni di donne africane e native americane. Inoltre si convertì al cattolicesimo e accettò diverse commissioni per la realizzazione di altari e altre decorazioni cristiane.

Come la sua infanzia, anche gli ultimi anni di Edmonia sono avvolti nel mistero. Fino agli anni 90 dell'Ottocento continuò a scolpire e a mettere in mostra i suoi lavori a Roma, ma dell'ultimo decennio della sua vita non sappiamo praticamente nulla. In genere si ritiene che sia morta a Roma nel 1911, ma alcuni documenti scoperti di recenti sembrano indicare che l'Incendio boschivo si sia spento a Londra nel 1907.