Unité de cavalerie légère et rapide de l'ère classique.

Avant l'âge du bronze, le rôle des cavaliers était assuré par des chars légers, efficaces pour les reconnaissances et les combats. Parfois utilisés par les commandants et les messagers, les chevaux de l'époque étaient trop petits pour porter de lourdes charges et coûtaient très cher. Néanmoins, vers 2 000 av. J.-C., les sauvages qui peuplaient les steppes d'Asie centrale domestiquèrent et élevèrent des races plus grandes, plus trapues et plus robustes. Armés de lances, d'épées et d'arcs, ces cavaliers semaient le chaos... et du même coup, transformèrent radicalement le visage de la guerre. Très vite, les Grecs à l'ouest et les Chinois à l'est formèrent des guerriers à cheval pour leurs propres besoins, puis furent imités par tous les peuples voisins. Mais c'est l'apparition de l'étrier fixé à une selle solide qui a fait des cavaliers une arme de choc sur le champ de bataille : les premières selles dotées d'étriers datent de l'an 300 environ, et cette invention s'est répandue en Asie et en Europe pendant les quatre siècles suivants.