Siddhartha Gautama, avant de devenir Bouddha ("l'Éveillé"), semblait destiné à devenir l'un des hommes les plus influents de la civilisation. Fils du roi des Sakyas, le prince vécut dans l'opulence du palais, à l'abri de la détresse et des souffrances du monde extérieur. Siddhartha se maria à l'âge de 16 ans et vécut 13 ans de bonheur avec sa magnifique épouse dans le confinement le plus total, à l'intérieur du château. Mais un jour, succombant à la curiosité, il se glissa hors du palais et se heurta de plein fouet à la dure réalité de la condition humaine empreinte de faiblesse, d'ignorance et de cruauté.

Il fut tellement choqué que, dès le lendemain, il abandonna son royaume, sa femme, son fils et ses habits de prince pour mener une vie d'ascète et chercher un moyen de soulager la souffrance universelle. Durant les six années suivantes, il erra sans but, plongé dans ses réflexions. Puis, il commença à encourager tous ceux qui croisaient son chemin à emprunter la "voie du milieu", jusqu'à ce qu'un jour, il s'assit sous un figuier (le désormais vénéré arbre de la Bodhi, au temple de la Mahabodhi) et fit vœu de ne pas se relever avant d'avoir été touché par la vérité. Après quelques jours, il eut une vision et accéda à un moment de pure illumination. C'est ainsi qu'il devint Bouddha.

Fort de ces nouvelles révélations, Siddhartha était pourtant réticent à enseigner sa vision à ses disciples, car il ne pouvait la transmettre à l'aide de simples mots. Selon la légende bouddhiste, ce fut le dieu Brahma qui le convainquit de faire profiter l'humanité de ses nouvelles connaissances. Bouddha se mit donc en route, voyageant sans relâche pendant le reste de sa vie pour prêcher le Dharma et mener les autres à l'éveil. La cause de la mort de Bouddha fait encore débat de nos jours. Selon les versions, il aurait succombé à une intoxication alimentaire ou serait tout simplement mort de vieillesse. En revanche, tout le monde s'accorde pour dire qu'il a atteint le Parinirvana.