Avant que Martin Luther ne bouleverse la civilisation chrétienne, le catholicisme était le seul concurrent en lice. Ceux qui le reniaient finissaient brûlés sur le bûcher... ou pire. Mais à lui tout seul, cet homme lança la Réforme au cours du XVIe siècle, quand il cloua 95 thèses sur la porte d'une église allemande. Et la foi ne fut plus jamais la même (du moins, pas en Occident).

Martin naquit en Saxe, en novembre 1483. Ses parents espéraient qu'il ferait une carrière d'avocat. En 1501, il entra à l'université d'Erfurt et obtint un diplôme en Arts après avoir étudié la grammaire, la logique, la rhétorique et la métaphysique... des compétences indispensables à tout avocat. Cependant, en 1505, il fut pris dans un terrible orage et promit à sainte Anne qu'il deviendrait moine s'il survivait. Ce fut le cas, et il tint sa promesse. Les premières années de sa vie monastique furent difficiles : malgré tous ses efforts, il ne parvint pas à connaître l'illumination. En outre, il était particulièrement écœuré par l'immoralité, la vénalité et la corruption qu'il voyait au sein du clergé catholique.

Malgré son ordination en 1507, il quitta l'ordre des Augustins et s'inscrivit à l'université de Wittenberg où il obtint son doctorat en théologie en 1512. Il rejoignit la faculté de théologie peu après et y passa le reste de sa carrière. Quand le pape Léon X annonça une nouvelle fournée d'indulgences en 1517 pour aider à reconstruire la basilique Saint-Pierre, Luther, hors de lui, composa les célèbres 95 thèses. Celles-ci condamnaient violemment les pratiques corrompues de l'Église. Il les placarda sur les portes de l'église de la Toussaint de Wittenberg. Peu après, grâce à l'expansion de l'imprimerie en Europe, il les propagea dans tout le continent.

Même si Luther n'était pas responsable du bain de sang et des souffrances qu'engendra sa protestation, il fut excommunié par l'Église catholique en 1521, après avoir refusé d'abjurer son hérésie à plusieurs reprises. Il mourut en 1546, alors qu'il était assigné à résidence, mais toujours doyen de théologie à l'université.