Figure centrale de trois religions (judaïsme, chrétienté et islam, voire des sectes oubliées à jamais comme le mandéisme), Jean le Baptiste est généralement considéré par les croyants comme précurseur de Jésus Christ. Né vers 50 av. J-C., quelque part en Judée, Jean était (apparemment) le fruit de l'intercession de Dieu auprès de Zacharie et d'Élisabeth, trop âgés pour avoir des enfants. Zacharie, sceptique et craintif à propos de cette histoire, fut rendu muet temporairement en guise de châtiment. C'est ainsi que l'enfant naquit et fut appelé Jean, conformément à la "volonté de Dieu".

Ordonné prêtre de l'ordre d'Abijah, à l'âge de 30 ans, Jean se mit à prêcher sur les rives du Jourdan, sermonnant les gens à propos des maux de l'époque, de la venue du messie et du baptême, ce qui lui valut le sobriquet de "Baptiste". Quand Jésus vint le voir pour être baptisé, d'après les Écritures, Jean le reconnut comme un camarade prophète et dit : "C'est moi qui dois recevoir le baptême de ta part". Au lieu de cela, Jésus insista pour que Jean le baptise, ce sur quoi les cieux s'ouvrirent et l'esprit de Dieu apparut sous la forme d'une colombe. Jésus partit en Galilée et la réputation de Jean s'accrut... jusqu'au moment où il s'attira les foudres d'Hérode Antipas, tétrarque de Galilée et de Pérée.

Jean n'appréciait pas le mariage d'Hérode avec la femme de son demi-frère Philippe, l'adultérine et incestueuse Hérodiade. Comme il condamnait cette union à cor et à cri, Hérode finit par l'arrêter et le faire emprisonner dans la forteresse de Machéronte. Plus tard, Hérode promit à sa fille, Salomé, célèbre pour ses danses, tout ce qu'elle voudrait. À l'instigation de sa mère, elle demanda la tête de Jean. Et c'est ainsi que Saint Jean le Baptiste mourut quelque part entre 33 et 36.