Les biographies de Bodhidharma sont largement apocryphes, comme on pourrait s'y attendre quand on sait que ce moine bouddhiste arriva en Chine depuis l'Inde il y a près de 1500 ans, pendant la dynastie Liu Song (420-479) ou celle de Liang (502-557). On lui attribue généralement l'instauration de la branche zen du bouddhisme mahāyāna après avoir fondé le monastère shaolin près de Zhengzhou, dans la province du Henan. C'est ainsi qu'il devint le premier patriarche bouddhiste de Chine, ainsi que le maître des moines shaolin (il aurait également créé le régime physique qui mena à leur forme du kung-fu).

En l'absence de faits, les légendes abondent. L'une d'elles raconte que peu après avoir rencontré l'empereur Wudi, qui lui avait demandé combien de mérites il avait engrangés par la construction de temples bouddhistes, Bodhidharma s'était retiré dans un monastère de Luoyang où il avait passé neuf ans à fixer le mur d'une grotte, plongé dans une profonde concentration. Une autre affirme que, dans un excès de colère après s'être assoupi à plusieurs reprises en pleine méditation, il s'était coupé les paupières... qui en touchant le sol avait donné naissance aux premiers plants de thé. Une troisième décrit la manière dont Bodhidharma refusa de reprendre l'enseignement avant qu'un de ses aspirants étudiants, Dazu Huike, qui avait veillé dans la neige à l'extérieur du monastère shaolin, ne se tranche le bras gauche pour démontrer sa sincérité. Pas étonnant que l'art bouddhiste le dépeigne comme un personnage aux yeux écarquillés, colérique et impitoyable.

D'après le folklore, Bodhidharma se rendit de Chine dans les îles indonésiennes où il propagea sa connaissance de la doctrine mahāyāna et des arts martiaux avant de rentrer en Chine en traversant le Nanyue. Même après sa mort, il refusa de rester tranquille. Trois ans après son décès, un fonctionnaire chinois le rencontra sur un sentier de montagne, chaussé d'une seule sandale. Quand la tombe de Bodhidharma fut ouverte, elle ne contenait qu'une seule sandale.