Philosophe et enseignant qui devint un immense prophète par inadvertance (il fut le fondateur d'une des grandes religions de la civilisation), Kong Qui, plus connu sous le nom de Confucius, naquit vers 551 av. J.-C. dans l'État de Lu de la Chine ancienne. Axées sur une doctrine à la fois sociale et privée, ses pensées furent recueillies dans les "Analectes" après sa mort, et bien que supprimées par la dynastie Qin, devinrent extrêmement influentes au cours des dynasties Han, Tang et Song. Sa philosophie étant basée sur le principe du ren ("aimer les autres") et la pratique du contrôle de soi.

Étant donné que le Shiji (écrit quatre siècles plus tard) tient plus du mythe que des faits, on ne sait pratiquement rien du début de la vie de Confucius. Comparée à son impact, sa vie semble avoir été des plus banales ou comme le disent les Chinois "simple et réelle". Dans les "Analectes", il affirme lui-même que, bien qu'ayant appartenu à la classe aristocratique des shih, il fut un jeune homme pauvre, contraint de se former à plusieurs métiers. Sa première occupation fut peut-être gardien du grenier de Lu, puis superviseur des champs. Personne ne connaît la date exacte, mais il est probable qu'il ait commencé à enseigner vers l'âge de 30 ans. En 515, il avait rassemblé un grand nombre d'étudiants-disciples et s'était concentré sur les "Six arts" qui promouvraient le contrôle de soi : le tir à l'arc, la calligraphie, le calcul, la musique, la conduite de chariots et les rituels.

Vers 498, Confucius se lança dans un périple à travers l'est de la Chine. Accompagné par plusieurs de ses adeptes, ils parcoururent Wei, Song, et Ch'en pour donner des conférences, et ce malgré avoir reçu plusieurs menaces. Pendant son périple, Confucius écrivit quelques-unes des œuvres de philosophie les plus influentes de la philosophie ancienne, dont sa révision du "Canon des Poèmes" et sa chronique des ducs de Lu ("Annales des Printemps et Automnes"). Le sage mourut en novembre 479.