Sivaguru et sa femme étaient pauvres et sans enfants (ce qui revenait au même dans l'Inde ancienne) dans le village de Kaladi à Kerala. Mais ils priaient régulièrement au temple voisin de Vadakkunnathan à Thrissur. Shiva apparut au couple dans un rêve et leur demanda de choisir entre un fils qui ne vivrait pas longtemps mais deviendrait l'un des plus brillants philosophes de l'époque, et de nombreux fils qui mèneraient une vie médiocre. Sivaguru opta pour le premier choix, et c'est ainsi que Shankara naquit aux environs de l'an 800.

Étant donné qu'il existe quatorze biographies différentes de sa vie, il est assez compliqué de faire le tri entre les faits et la fiction. Il est cependant largement admis que Shankara était un saint. Enfant, il montrait déjà un penchant pour la clairvoyance spirituelle, pouvait réciter les puranas, et maîtrisait le Veda. Adi croyait foncièrement dans le Veda mais pas à la nécessité des rituels et des pratiques religieuses qui l'accompagnaient. À l'adolescence, il demanda donc à sa mère — son père étant mort — la permission de renoncer au monde et de partir vers le sud à la recherche d'un gourou. C'est ainsi qu'il rencontra Govinda Bhagavatpada, qui l'aida à maîtriser les diverses formes de yoga qui incluaient le hatha, le raja et le jñāna. Adi jura de transmettre les enseignements du Brahma Sūtra à travers le monde (ou aussi loin qu'il le pourrait).

Shankara devint adepte de la philosophie de la "non-dualité". Il croyait que chaque individu avait une existence divine, et contrairement aux corps qui pouvaient varier, l'âme était unique. Croire que la vie était finie revenait à écarter la dimension supérieure de la compréhension. Ce concept devint la base de l'école d'hindouisme d'Advaita Vedanta qu'il fonda. Il créa également l'ordre monastique connu sous le nom de Dashanami et le culte Shanmata.

Pour en revenir à la fable de sa naissance, il est à noter qu'Adi Shankara mourut à l'âge de 32 ans à Kedarnath, un site de pèlerinage dans l'Himalaya.