Considéré comme le père fondateur du taoïsme (on lui attribue le Tao Tö King), Lao Tseu naquit dans le comté de Ku, pays de Chu, au cours du Ve siècle av. J.-C. (du moins d'après les Mémoires du Grand Historien rédigées vers 100 av. J.-C.). Lao Tseu fut vénéré par Confucius (il vécut donc avant le philosophe), puis considéré comme ancêtre impérial au cours de la dynastie Tang. Ceci mis à part, tout le reste tient de la légende... et donc toujours plus distrayant.

D'après cette dernière, Lao Tseu fut nommé "historien" (érudit spécialisé dans la lecture d'entrailles et la divination) à la cour royale de la dynastie Zhou. Écœuré par la "dépravation morale" qui régnait parmi les Zhou, il s'en alla et finit par arriver à la passe de Xiangu, à l'ouest. Là, Yin Xi, le légendaire gardien de la passe, supplia Lao Tseu d'écrire un livre. Lao Tseu coucha donc sur papier ses croyances concernant le Tao (la "Voie") et le Tö (la "Vertu") en deux sections de 5 000 caractères. Yin Xi fut si impressionné qu'il lui demanda à être accepté comme disciple. C'est ainsi qu'est né le Taoïsme.

Sur ce, Lao Tseu s'en alla... et personne ne sait ce qu'il advint de lui. On raconte qu'il aurait erré dans l'État de Qin, tout en écrivant et en enseignant le Tao. En Chine, les anciens pensaient que les hommes supérieurs pouvaient vivre très longtemps, certaines rumeurs prétendent donc qu'il vécut 129 ans. Il aurait pris le nom de "Tan" pour dissimuler son identité et méditer durant ses vieux jours sur la dichotomie Yin-Yang sans être dérangé par des disciples en puissance. Mais on raconte aussi qu'il serait parti encore plus loin vers l'ouest et serait devenu le véritable Bouddha. Quelle que soit la vérité, son mysticisme résonne encore aujourd'hui, parfois sous la forme d'une mode parmi de riches Occidentaux.