En sánscrito, la palabra gurú significa "profesor". ¿Pero qué es un gurú sin alguien a quien enseñar?
Históricamente, los gurús han sido eruditos y guías espirituales para sus discípulos. Lo que significa que además de ofrecer respuestas, ayudan a sus estudiantes a interpretar las preguntas. El gurú está cargado de conocimientos, sabiduría y, de vez en cuando, alguna escritura secreta.
Lógicamente, uno tiene que tener cuidado con los gurús no oficiales con los que pueda cruzarse: es bien sabido que estos gurús falsos toman las escrituras existentes y las modifican con sus propias ideas.
En las tradiciones gurú-shishya del budismo, el hinduismo y el jainismo, el aspirante a estudiante va a casa del gurú con regalos para mostrarle su voluntad de aprender. Si el gurú lo acepta como pupilo, le transmitirá todos sus conocimientos especializados o esotéricos.
De manera similar, los gurús sijs conservan y reproducen las escrituras de los gurús que les precedieron. De este modo se aseguran de que sus conocimientos pervivan de generación en generación.