Y la rueda sigue girando... es decir, la rueda del Dharma –las enseñanzas del Buda acerca del camino para llegar al Nirvana– sigue girando. El budismo, con más de 350 millones de seguidores en todo el mundo, sigue las enseñanzas del líder espiritual Siddhartha Gautama, el "Buda Supremo", "el Iluminado".

Aunque es la figura central del budismo, a Buda no se le considera dios, ni presumió de una conexión divina. Enseñó a sus seguidores el camino hacia la iluminación basándose en su propia experiencia vital, una característica que diferencia al budismo de muchas de las principales religiones del mundo.

Siddhartha, príncipe de un pequeño reino de la India hasta los 29 años, adoptó una vida ascética después de aventurarse fuera de los confines de palacio. Deambuló por la India durante unos años y acabó sentándose bajo una higuera para meditar; allí, después de varios días, encontró la "iluminación" y se liberó del ciclo de sufrimiento terrenal, y entonces surgió el Buda. Esta iluminación implica un conocimiento espiritual (el conocimiento de las vidas pasadas), uno metafísico (entender el funcionamiento del karma) y uno filosófico (la comprensión de las Cuatro Nobles Verdades).

Los mandatos principales del budismo, las Cuatro Nobles Verdades y el Noble Camino Óctuple, explican los medios por los que se puede alcanzar el Nirvana, un estado de paz frente al sufrimiento infinito. En su forma más sencilla, las Cuatro Nobles Verdades nos dicen que la vida es sufrimiento, que el sufrimiento surge de nuestro apego a los deseos y que solo es posible librarse de este sufrimiento practicando el Camino Óctuple. Al desprenderse del deseo, uno acepta el mundo tal cual es y ya no se ve sometido a los antojos mundanos: es libre.

Hay tres ramas importantes del budismo: el theravada, el majaiana y el vajrayāna, que se encuentran principalmente en el sudeste asiático, Asia oriental y el Tíbet, respectivamente. Difieren entre sí en alguna doctrina básica: los practicantes del theravada ven a Siddhartha como al único Buda y al Buda como desconectado del mundo, en esencia, el practicante sigue su camino pero no puede contactar con él. Los seguidores del majaiana ven un gran cuerpo de almas iluminadas que se quedan rezagadas para ayudar a los practicantes en su propia búsqueda. Los adeptos del vajrayāna se centran en mejorar las cualidades humanas a través de las prácticas tántricas. En la actualidad, un 6% del mundo es budista, una cifra que no refleja las poblaciones de Asia oriental, que en su mayoría son laicas.