Die Geschichte von Beowulf wurde um 1000 n. Chr. auf Angelsächsisch verfasst und ist eine der frühesten noch existierenden Werke in dieser Sprache. Beowulf ist ein Held der Gauten, einer historischen Volksgruppe, die im heutigen Schweden lebte. Er kommt in die Halle von Hrothgar, dem König der Dänen, dessen Länder von einem Monster namens Grendel heimgesucht werden. Grendel ist eine kannibalische Bestie und möglicherweise thematisch mit den Trollen der skandinavischen Mythen verwandt, wird hier aber als verfluchter Abkömmling des biblischen Kain dargestellt.
Beowulf stellt Grendel eine Falle. Er gibt vor in der Halle zu schlafen, wie es auch die Opfer des Monsters taten. In der Nacht zieht ein eisiger Nebel auf, als sich die Bestie nähert. Beowulf wirft seine Waffen weg, um sich Grendel im fairen Kampf zu stellen. Nach einem heftigen Handgemenge reißt Beowulf dem Monster einen Arm ab. Der tödlich verwundete Troll zieht sich in seinen Unterschlupf zurück. Dort wartet seine Mutter, eine Sumpfhexe, auf ihn und sein Anblick facht ihren tödlichen Zorn an. Sie kämpft gegen Beowulf, um den Tod Grendels zu rächen.
Beowulf kehrt siegreich ins Land der Gauten zurück und herrscht dort viele Jahre als König, bis eine neue und tödlichere Bedrohung erwacht. Ein Drache überzieht das Land mit Feuer und Tod. Der stolze Beowulf besteht darauf, allein gegen die Bestie zu kämpfen, doch ein junger Krieger namens Wiglaf erkennt, dass der König in seinen Tod geht und bleibt bei ihm. Im darauffolgenden Kampf wird der Drache getötet, doch Beowulf wird von ihm verletzt und stirbt am Gift des Monsters. Wiglaf begräbt den König in einem Grabhügel am Meer.
Beowulf galt früher nicht als Klassiker. Erst J. R. R. Tolkien plädierte dafür, das Gedicht als Epos ernst zu nehmen und nicht als Märchen abzutun. Die Geschichte thematisiert sowohl die Verherrlichung des Kriegerwesens als auch eine Warnung vor Stolz - sowohl durch Hrothgars Stolz auf seine Besitztümer, als auch durch Beowulfs Stolz auf seine eigene Stärke. Das Beowulf-Heldenepos stammt aus einer Zeit, als die Bevölkerung eines offiziell christianisierten Landes noch mit ihren heidnischen Wurzeln haderte, und ist ein Symbol der skandinavischen Einflüsse auf die Geschichte Englands.