鋼製品的最早例子是鐵碳合金,起源於約西元前1800年的安納托利亞,鐵和碳兩種物質都有高張力和高韌性;「歷史學家」希羅多德明確表示他還在牆上亂畫的時候,伊比利亞就已開始使用鋼製武器了,羅馬人非常喜歡用諾里克(凱爾特)鋼鐵製作武器。據說南印度的中國鐵最適合用來做鋼製品,希臘人、羅馬人、埃及人、東非人、中國人和中東王國的人都使用它。鑄劍的鐵匠尤其青睞鋼鐵,因為它可被折疊和敲打成若干層(比如著名的武士刀),並仍會保留鋒利的刀刃。水紋鋼被認為比其他類型的鋼好,它具有傳奇性且深受阿拉伯勇士的喜愛。歐洲人則不得不湊合著用坩堝鋼。
現代煉鋼起源於1855年,當時亨利•貝塞麥用生鐵作為主要成分來大量且很便宜的生產「軟」鋼(或低碳鋼),以此來完善他的加工過程。一個世紀之後,班傑明•亨茨曼已在英國的雪菲爾建立了第一個煉鋼廠,和舊的坩堝法相比有所改進,但沒有太多進步。但幾十年內,使用貝塞麥的方法的煉鋼廠如雨後春筍般在世界各地湧現出來;鋼鐵行業已經誕生,生產大量的鋼用於現代新橋梁、摩天大樓、火車和汽車、家用小配件以及武器。
石油和鋼鐵是現代文明的支柱。1980年,僅在美國就有50萬煉鋼工人。2000年到2005年,受中國和印度建設熱潮的影響,全世界對鋼鐵的需求增加了6%。2005年,中國是世界上主要的鋼鐵生產國,隨後(按順序)是日本、俄羅斯、美國。2008年,鋼開始被作為一種商品進行交易,最先出現在倫敦金屬交易所。似乎它真的(幾乎)值同等重量的金子。