從文藝復興時期開始,人類學會了如何飛翔,也學會了如何墜毀。李奧納多•達文西關于飛行的願景眾所皆知,當然,他並不是第一個這樣想的人。從最早的時候起,就有一些人類綁上翅膀或其他設備從高處跳下(大多結局很慘)來嘗試飛行的傳說(有的甚至可能是真的)。中世紀時期,比如在852年的科爾多瓦,阿芒•菲爾曼給他自己綁上帶有禿鷲羽毛的翅膀從塔樓上跳了下來。在中國,人們選擇乘著風箏的力來飛行。直到1783年,蒙哥爾費兄弟發射了一顆載人熱氣球,人類才終於得以安全起飛、安全著陸。乘氣球飛行在歐洲風靡一時。
1804年,英國人喬治•凱利用固定翼滑翔機模型進行飛行,1853年,他製作了全尺寸模型,這個模型帶著他(不情願的)馬車夫進行了第一次載人滑翔機飛行。50年後,美國兩兄弟建造了他們自己的帶先進翅膀形狀的滑翔機,並把帶有「推進器」的內燃機固定在上面。找不到人來按照他們的規格建造輕型汽油發動機,於是他們自己造了一個。 12月17日,萊特飛行器共飛了四次,距離達到260公尺。在萊特兄弟的驚人進展出現後的幾年,動力飛行技術得到了快速提升。1908年,美國人格倫•柯蒂斯飛行了1公里;1909年,法國人路易•布萊里奧飛越了英吉利海峽。
隨著戰鬥機和轟炸機的產生,一戰見證了飛行技術的進步,尤其在領空軍事化方面。20世紀20年代,飛行員經常飛越大陸(並且撞上它們),1927年,查爾斯•林德伯格完成了第一次橫跨大西洋的不間斷單人飛行。看起來飛行自此便被保留了下來。