天文學是從占星術進化而來，化學也是從鍊金術這種偽科學演變而來。鍊金術在3大洲持續了四千年；永遠不要低估人類相信荒謬理論的能力。西方鍊金術的根源可以追溯到古希臘時代的埃及，帕諾波利斯的佐西摩斯聲稱古代牧師發現了一種方法可以將金屬從一種形式變成另一種形式（比如變成黃金，煉金師的「聖杯」）。然而，這種方式和可以帶來這種效果的元素組合已經消失了。不論這種騙局的根據是什麼，它促使幾個世紀以來數百名「科學家」研究並記錄了各種金屬、液體和混合物的化學性質。

到了文藝復興時期，學者們認定這種演變（至少是以這種方式的演變）是一種白日夢，並且開始將這些煉金師偶然發現的知識系統化地組織起來。1648年，海爾蒙特去世後才得以發表的著作成為了煉金術與化學之間原理的橋梁，並對英國科學家羅伯特•波義耳產生了重大影響，他在1661年，發表了《懷疑派的化學家》這本書，這是現代化學的里程碑。安托萬•拉瓦錫於1789年發表了一篇描述質量守恆定律的論文，化學也在這一年獲得了崇高地位。在《化學原理》這篇論文裡，拉瓦錫揭示了空氣和水的成分，創造出了「氧氣」這一術語。如果波義耳是教父，那麼拉瓦錫就是化學之父。

接下來2個世紀隨著新設備的使用，化學成為一門有自己理論基礎的實驗科學。1803年，約翰•道爾頓第一個提出化學原子論。接著出現了「氣體定律」，德米特里•門捷列夫的元素週期表和威拉德•吉布斯的熱力學定律也隨之出現。19世紀90年代，居里夫婦率先研究出放射性元素。世紀交替之際，化學家發明了各式各樣的東西：塑料、合成纖維、新藥物（有些具有藥用特性）、強化毒藥、更好的炸藥等等。或者確切地說，隨著杜邦公司的產品出現，「化學會帶來更美好生活」。