民主一詞源於希臘文，其意思為「由人民統治」，民主政體是一種讓多數（最好是全體）人民直接參與或透過代表間接參與政策決策的體制。至於此處所謂「人民」意指為何，便是個棘手的問題了——雖然像美國等國家致力將投票權利賦予多數人民，但過去未必是如此，諸如非裔美國人、原住民族和女性都有長期無法參政的過往。民主主義是種「自由」的體制，此處指的自由是代表自由的個人能表達個人意見，進而為集體謀福祉的想法（而非代表「非保守主義」的思潮）。理想上，這種體制應該要能確保公民自由、積極參政、人權以及法治。然而，一如希羅多德所提醒的（以及獨裁者們不斷殷殷教誨的），大多數人民可能不會為自己的利益為考量。儘管言論自由、政治表態自由、信仰自由和媒體自由聽起來都很棒，但這些自由在遇到挑戰時也可能帶來異議、不穩、冷漠、癱瘓甚至暴力。在另一方面，這種個人自由也可能讓藝術和科學創意、經濟豐饒及自由意見得以蓬勃發展。

早期的民主政體通常採取「直接」民主，也就是說由擁有公權之人（也就是擁有投票權之人，通常不包括女性、奴隸以及無財產的人等）得以集會中的重要事項上投票。但隨著人口不斷成長，這種作法變得不切實際。因此，多數民主政體皆和羅馬共和國一樣與時俱進，改由讓公民（儘管意願有別）選出能為其集體觀點發聲的代表，並由該代表來捍衛其集體利益。民主政體可以是由人民集體意志選出的大規模官僚集團（也就是政府）來管理社會中大部分面向的體制，也可以是公權受到極度限制，甚至近乎於寡頭政治的體制，但無論是哪種體制，都同樣認為個人的集體表態能帶來更大的福祉。