在文藝復興早期，很多小型的、富有的、以貿易為基礎的國家都擁護共和主義理想，尤其是橫跨義大利和波羅的海的國家。在這些「商人共和國」裡，領導者通常是由商人組成的委員會，並以總督或市長為首，這些人由公民選舉產生，其主要職責是增加城邦的共同財富。因此，儘管軍事事務有其重要意義，但其重心通常在於開放或保護貿易路線上。而外交事務則主要著重在如關稅、進口稅和財政事務這樣的事情上。簡而言之，商人共和國一切以利為先，並採用相當實際的方法來進行管理。然而其領導層偶爾會被絢爛的光榮假象所誤導，比如年老的總督丹多羅便加入了第四次十字軍東徵並且幫助洗劫了君士坦丁堡。

一般來說，這些商人共和國出現在極少或沒有受封建君主專制控制的歐洲地區。在神聖羅馬帝國，有51個「帝國自由城市」，後來很多組成了漢薩同盟，建立起了特許商人共和國。往東，兩個俄羅斯城市——諾夫哥羅德和普斯科夫——追求共和主義直到15世紀，俄國不再主張獨立。但在義大利，由於一些強大的城邦如威尼斯、熱那亞、比薩、佛羅倫斯和其他城邦在位置上佔有優勢，從而使信奉重商主義的共和主義者的願望得到最大實現，直到拿破崙戰爭讓他們的貪婪消失殆盡。