希臘人創造了「寡頭政治」這個詞來形容「由少數人統治」。這些少數人往往在家庭關係、宗教或軍事聲望、個人成就或其他特性上有別於一般大眾，亞里斯多德用這個詞來指富人的統治，柏拉圖在《理想國》中主張受過教育的精英來統治國家，寡頭政治的執政者決定哪些問題應該放在議事日程上進行討論，而後做出「對人民有利的」決定。根據成為寡頭政治執政者的條件不同，寡頭政治可能會相當有效率，也可能會孕育出充滿陰謀詭計的蛇鼠一窩。

最經典的寡頭政治範例出現在古希臘：科林斯、斯巴達、底比斯，事實上，當時幾乎所有主要城邦都採用寡頭政治…除了信奉民主的雅典人以外。然而，德國社會學家羅伯特·米歇爾在近期著作提出了「寡頭政治鐵律」，根據此鐵律，任何形式的政府往往都會不可避免地走向寡頭政治。就算在代議民主政體中，管治的實際需求會導致政治權力集中在龐大的官僚機構的一個小群體裡，而這個群體會採取嚴厲手段管控異議紛爭。這或許是一件好事，正如歷史學家斯賓塞韋爾斯宣稱，寡頭政治很少引發相互之間的戰爭。