選舉權是一個奇怪的概念，它規定民主國家中的每個人都有投票權。1832年在英國第一次展開一系列改革之前，只有3％的成年男性才有「資格」投票。通常，在美洲和歐洲，投票權取決於人們的收入及財產。因此，有投票權的大多數是富裕的男性。19世紀早期，理想主義者一直在爭取擴大女性、窮人、移民和少數民族的公民權，國家對此做出了一些讓步（如美國1870年的第十五次憲法修正案）。但是，選舉權主要還是白人、中產階級和男性的特權。

選舉權的歷史是改革運動、公民抗議和社論抨擊的大雜燴，最突出的（熱鬧的）是英美兩國女性為獲得投票權做出的抗爭。雖然大多數地區女性的完全解放仍需幾十年，但已經有了一些女性擁有選舉權的直接例子：1718年到1772年的瑞典芬蘭、1755年到1769年的科西嘉島、甚至1776年的紐澤西（於1807年被撤銷）。

在美國，真正的婦女選舉權運動開始於1848年，當時主要是一群婦女組成的廢奴主義者聚集在塞尼卡瀑布城討論婦女在民主政治中的權利。結果是，她們使用極具意義甚至有些暴力的努力獲得了投票權。與此同時，在英國頒布不完善的1832年改革法案之後，選舉成為了一個政治話題，並促使1867年全國婦女選舉協會成立以及1903年更激進的婦女社會政治聯盟形成。雖然這一過程由於一戰的干擾而有所延遲，但最終美國和英國還是分別於1920年和1928年賦予了婦女充分的投票權…紐西蘭（1893年）和芬蘭（1906年）早已賦予了婦女投票權。