上個世紀，人類學家羅伯特·卡內羅曾將酋邦定義為「由多個村莊組成的自治體…受到一名最高首領的永久統治。」和較注重平等的政治體制不同，酋邦可能由長老所組成的議會統治，也有可能由某支貴族血脈的人統治，甚至也有可能隨著當時社會所需（例如戰時與承平時代）不同而有著不同的政治組織。由於這種小規模政治體制有著多樣的型態，因此儘管已不合時宜，酋邦一詞仍流傳甚久，甚至曾用來描述19世紀的努爾人（位於東非的此民族當時還由酋長帶領的精英家族所統治），以及17世紀的波瓦坦邦聯（位於維吉尼亞州）。

酋邦的優勢在於其普遍管理整體人民的能力。在實施階級制度的政體下，人們不必花時間親自認識其他人，而自我介紹時人們往往會自稱是貴族、戰士或平民，而非介紹自己是誰。這種作法讓城市或文明等大規模的組織得以建立。當然，如同詹姆斯·史考特所說，由於大規模農業需要特定的勞力——亦即農奴，或者更慘的奴隸，因此早期的社會大多不自由。隨著人口拓展，這種普遍性的管理方針也需有所拓展，酋邦因此會遵循特定的模式發展：王公貴族發展成君主政體、有魅力的酋長發展成獨裁政體，而長老議會則發展成寡頭政體。