新加坡是一個城邦，地處東南亞馬來半島頂端的一個島嶼上。在柔佛海峽，該島正好位於連接南亞印度洋與東亞太平洋的重要貿易路線的中間。在殖民時代之前，該地區是一些原住民族帝國的家園，蘇門答臘的三佛齊、爪哇的滿者伯夷和一系列的麻六甲王國。當歐洲人到達此地時，西班牙人和葡萄牙人曾試圖讓當地居民皈依天主教（但沒有成功），而英國人和荷蘭人則希望透過香料貿易來獲利。在1800年以前，新加坡仍是馬來柔佛蘇丹王朝治下的一個小漁村。此王國位於馬來大陸的對岸。

而在1819年，這個地處充滿無限商機的島嶼進入了大英帝國的視野。英國希望控制此海峽，確保印度的鴉片能夠透過英國船隻運至中國市場。英國軍官史丹福·萊佛士爵士在柔佛策劃了一場政變，作為回報，新登基的蘇丹將該島的使用權交給英國——而這正是萊佛士的計畫。作為英國在該地區殖民行動的中心，新加坡的地位水漲船高。它不僅是貿易中心，也是新經濟作物的實驗溫床，還是英國從印度向東擴張的延伸。英國人給此地帶來了大量新移民：來自中國南方福建、廣東和客家移民、來自印度南部的坦米爾勞工，以及來自馬來亞其他各處的新移民。新加坡成為了英國在馬來亞殖民地的重要中心。而馬來亞便成為了日後所謂的「海峽殖民地」。

20世紀，新加坡註定面臨著另一種命運的轉折。日本帝國主義軍隊在第二次世界大戰中對新加坡發動了致命的圍攻並佔領此地。儘管日本最終投降，但由於英國保護不力，海峽殖民地的居民不願再回歸殖民統治，歐洲帝國主義時代已悄然落幕。在連串的大規模示威和暴動後，當地人最終贏得了獨立。但下一個問題立刻出現——後英國時代馬來亞人的自我認同是什麼？以穆斯林為主的馬來亞人認為馬來人是這個前殖民地的天然繼承者，而中國人則是外來者。血腥的種族暴力就此爆發，華人大批逃往以華人為主、李光耀為首的新加坡。經過緊張的談判，馬來亞（也就是現在的馬來西亞）在1965年同意新加坡獨立。

李光耀決心讓新加坡崛起，但他的統治舉步維艱。他試圖平衡種族和勞工之間的緊張關係，並致力於實現整體經濟繁榮。也許是因為李光耀的決心，也或許僅僅是因為海峽中的天然地理之利，新加坡成為了21世紀的經濟強國。今天，新加坡擁有約600萬人口和全球化視野，在該地區仍是一支政治穩定且經濟活躍的力量。它既帶有利用周邊地區勞動力和財富的殖民遺產，又在李光耀之子李顯龍的領導下帶有一種「軟獨裁」的政治取向，但仍舊保持著獨立的視角。對政治的務實態度尤其值得稱道。