約翰尼斯堡的故事由財富與衝突交織而成。約翰尼斯堡坐落之地，人類已存在活動數百萬年，而在更近期，桑人、索托——扎瓦那人等非洲民族皆相繼佔領過該處，但是一波接著一波而來的歐洲帝國永久改變了非洲南部。荷蘭人為首，次為英國人，都在這片區域內建制一方。在後者取代前者之後，荷裔開拓者往北遷徙至南非內部，深居內陸。後續的1880年代，在這即將成為約翰尼斯堡的土地上，一名開拓者發現了維瓦特斯蘭金礦。

城市因此迅速成長，循金而來的探勘者湧入該區，地方官爵試圖掌控地盤，南非各地的勞工則前來礦場求職。那時此地可謂狂野，四處遍佈礦工、幫派等其它群眾，包含一間或許出人意料的——祖魯人主導的洗衣工業。儘管荷裔南非人和英國開拓者以其名字為這座崛起的城市冠名（約翰尼斯是彼時最具人氣的荷蘭語人名），人口多數實為非洲人。

該區域當時掌權者為南非共和國，即布爾人（荷裔）的南非洲共和國，此國曾在第一次布爾戰爭抵禦了英國的擴張，以獨立共和國之姿短暫存續了一段時間。該國未能在第二次布爾戰爭阻撓大不列顛帝國，隨後迎來了約翰尼斯堡的人口銳減（同時也造成該城的華裔社群之根基）。

談及約翰尼斯堡，必是採礦。索維托，非裔黑人礦工的聚居區，成長到了可與原本的市中心匹敵甚或超越的大小。1984年時全面實行的種族隔離系統之下，這些勞工發現自己的遷移受限，權利也縮減了。諸多緊張情勢促成了索維托1976年的暴動，當黑人學生上街遊行反對種族隔離，警察以開槍射擊回應之。結局是索維托以及非洲國民議會在種族隔離反抗運動中取得領銜地位，而後非洲國民議會在1994年掌權，標誌了種族隔離的落幕。

今天，約翰尼斯堡是南非最大城市。礦業的重要性已然衰退，儘管礦工與警察的衝突仍在，約堡仍是座工業重鎮。