布魯塞爾於979年建立於諧納河畔，當時來自洛林的查爾斯圍繞一座天主教小教堂和小鎮建造了第一座防禦工事。城市沿河而建，地勢低，經常被洪水淹沒，於是得到一個荷蘭名：布魯塞爾或「沼澤上的家」。幾個世紀以來，市民們一直努力在這低窪的地方生存下去，致力於將其建設成「新歐洲」的工業中心。11世紀到14世紀，人們不斷建造和擴大綿長的城牆，從而使國家在那段時間增長、擴張、且相對安全。

這座城市在約兩個世紀的時間裡從一個統治者手中轉到另一個統治者手中…傳位方式近乎和平。但到了1695年，這種和平戛然而止，法國的路易十四派軍隊到布魯塞爾用大炮轟炸這座城市，摧毀了布魯塞爾大廣場，近1/3的城市遭到襲擊。強有力地將「法國化」帶到了比利時，至少在文化方面是這樣。

因此，在1830年比利時革命中，荷蘭王國南部一些講法語的省份就不可避免地從說荷蘭語的省份中分離出來，這一革命在布魯塞爾大部分地區爆發。比利時獨立後，新國王利奧波德一世開始摧毀舊城牆來為他首都的新建築和更多現代建築騰地方。曾經是城市命脈的諧納河也在那時成了露天下水道，並於 1867到1871年間被完全蓋住。

布魯塞爾能夠逃脫兩次世界大戰並相對毫髮無損的很大原因是它的位置沒有戰略意義，德國佔領者根本注意不到它，它的居民也很被動。也許正是這一點——或者事實上它是一個重要的交通樞紐——讓它成為當代國際貿易中心、歐盟的實際首都和北約總部。