吴哥窟的遗址诉说着历史。但遗址是否能讲清历史呢？宏伟寺庙建筑群的墙壁上详细地刻画了帝国的军事征服，皇家铭文则讲述着王国的威严。高棉帝国的日常生活究竟是怎样的呢？柬埔寨诸多文献都着重于皇室事迹或宗教文献，而我们必须借助中国的文献，才能真正理解13世纪高棉帝国鼎盛时期（或刚度过巅峰期）的柬埔寨。

幸运的是，经常与马可·波罗相提并论的周达观给我们留下了记载，他曾在吴哥窟因陀罗跋摩三世的宫廷居住一年。他的笔下不仅描写了帝国的威严，还对柬埔寨人民的日常生活进行了令人叹为观止的详细描述，真实而生动。和许多探险家（包括马可·波罗）不同的是，周达观既不妄自猜测没有去过的地方，也不会把传闻当做为事实（但他的确写到了高棉皇帝与一位那伽女王夜间密会的细节）。

周达观如此著书的方式是给类似他这样对外邦有兴趣的商人和外交官提供建议。虽然他写过金碧辉煌的皇家游行，但也不乏涉及民间事物。他注意到了柬埔寨宗教生活中的分支：佛教、印度教（“婆罗门教”）和泛灵论在这座大都市中共存，但他对这些宗教人物存在误读。值得注意的是，他在著作中谈到了当时柬埔寨妇女的较高的社会地位——商人和市场通常由女性管理。

周达观来自忽必烈建立的元朝。他的出使对中国或柬埔寨而言可能并不具备重要的外交意义。因为这两个被东南亚群山（老挝、缅甸和越南的山脉）分隔开来，它们之间的互动比今日中国和柬埔寨的双边活动少很多。但他的记载对高棉历史的重要性却毋庸置疑。