平原民族生活在世界的大平原及热带和亚热带草原上。他们步行迁徙（否则便会成为战车或漫游氏族），但和这两种氏族一样，平原氏族通常也是牧人。这个词指的是在不适合耕种的土地上与绵羊、山羊、牛等牲畜一同生活的人，他们一直处于跋涉之中，因此经常会避开（或者说主动避开）城市和国家。其中东非族群有马赛人、图尔卡纳人、努尔人和其他著名族裔，他们多数时间均以牛的血、奶和肉为食。对于这些族群中的多数人来说，牛就是他们生活中至关重要的一部分——牲畜代表着个人地位，痴迷对牛进行精心照料是一种骄傲，在婚礼上他们也会交换牲畜。但他们却并不是游牧民族。举例而言，南苏丹的努尔人在过去的一个世纪里都在社区中定居生活。据人类学家E·E·伊凡-普理查所述，这些族裔大多信奉平等主义，并无阶级之分，但却存在一个特殊的“豹皮酋长”，而他存在的唯一目的便是调解争端。

但缺少内部等级制度并不意味着完全信奉和平：许多平原部族都会或多或少地进行劫掠，或通过威胁及掠夺来获得金钱，从而改善自身的生活条件。努尔人和丁卡人也一直保持着激烈的对抗。肯尼亚的马赛人以善于制造武器而闻名，其中最具代表性的便是长刃矛。虽然并不骑马，但马赛族战士步行速度惊人——肯尼亚不断刷新马拉松世界纪录，似乎也印证了这一点。