在今缅甸、老挝和邻国境内的喜马拉雅山脉地区中，当地王国通常将人分为两类——山人和谷人。谷人（掸族人、泰族人、缅族人或佬族）种植水稻、信奉佛教，受国王统治。但山人（阿卡人、仡蒙人、苗族人或克钦族人）相信万物有灵、一切平等，他们种植根茎作物，并以自己的法律进行治理。政治、宗教和经济方面无不呈现出两者之间的差异，但这二者也会相互转变。受国王压迫的低地居民可能会逃到山上，而被繁茂城市所吸引的高地居民也可能下山生活。

有时，这两种人群之间可以维持和平关系，各族裔也公开进行贸易——高地居民会用食盐和白银来换取低地的制品。但是这种和平十分脆弱。低地国家会向高地民族发起攻击（在寮语中，高地人一词“Kha”与“奴隶”同义），而高地民族也可能不愿再通过贸易获得低地的商品，而是直接进行劫掠。其中一些高地民族便因此得到了令人生畏的恶名。例如缅甸的佤族会将敌人的斩首，并悬挂在村庄外，不仅以此来展现佤族勇士的强大，据说还能让死者的灵魂守卫村庄。随着时间的流逝，这些高地民族也卷入了与自身相关的政治洪流中。英国和美国曾分别在殖民时期和冷战时期对其进行招揽，利用他们来对付低地国家，以实现自身的霸权。