中国4000年文明中最伟大的航海家郑和出生于1371年左右，他在亚洲中心地区的山区长大，此地距离最近的一处港口也有好几百千米的距离。其实郑和并不是真正的中国人，他出生时的名字叫马三宝，父亲是蒙古统治下的云南省一个职位很低的穆斯林官员。郑和在1382年明朝军队入侵时被俘，进行了阉割仪式后，他被训练成了一名太监，后被派到英勇好战的燕王朱棣的王府任职。

1390年，他改名为郑和，作为燕王的下级军官，他显露出了战争和外交上的娴熟技能。这位年轻宦官成为了朱棣可靠的参谋，1400年朱棣造反时，郑和表现得非常出色。1402年战胜建文帝后，朱棣登基成为了明朝皇帝，年号永乐。为了扩张中国的影响力、推动经济，以及转移那些永不满足的贵族们的注意力，新皇帝决定让郑和来组织和领导一系列的“下西洋”任务。

1405年，郑和开始了他的第一次探险航行，带领了62艘船；他的船队先是驶向南方，到过占城、暹罗、马六甲和爪洼岛，之后又向西越过印度洋抵达了卡利卡特和锡兰。此后不久，他又在很短时间内连续进行了三次航行，他的船只到达了阿拉伯海岸又顺流而下去了非洲。第五次航行返回时他把来自30个国家的使者带回了大明王朝，后来又在1421年第六次航海时把这些使者送回了家乡。郑和的最后一次航行于1431年冬季出发，这一次还是沿着亚洲东南沿海航行，经过印度海岸进入波斯湾和红海，继而沿着非洲海岸航行。但1433年春天，郑和在返程途中的卡利卡特去世。