Можно сказать, что руины Ангкора говорят сами за себя… хотя и не полностью. Стены великого города-храма покрыты подробными изображениями завоеваний и описаниями величия кхмеров. Но какова же была повседневная жизнь в Кхмерской империи? Кхмерские источники описывали в основном заслуги королей или уделяли все внимание религиозным вопросам, поэтому за прочими сведениями об империи образца XIII века, когда она была на пике могущества, надо обращаться к китайским летописям.

К счастью, до нас дошел труд китайского посла Чжоу Дагуаня, которого нередко сравнивают с Марко Поло. Он целый год провел при дворе императора Индравармана III в Ангкоре и подробно описал не только могущество государства, но и повседневную жизнь кхмеров. В отличие от многих исследователей, включая Марко Поло, Чжоу не пытался рассуждать о незнакомых ему местах и избегал распространения слухов о них (хотя в его записках можно найти упоминания о любовных похождениях кхмерского императора).

Труд Чжоу был своего рода рекомендацией таким же купцам и дипломатам, как и он сам. Он писал не только о пышных императорских процессиях, но и о бытовых делах. Так, он отмечает, хоть и с поправкой на китайскую точку зрения, что у кхмеров нет единой веры: кто-то исповедует буддизм, кто-то — индуизм (брахманизм), кто-то — анимизм. Еще одна важная деталь — упоминание о социальном положении кхмерских женщин: часто они руководили рынками и работали купцами.

Чжоу Дагуань жил и работал в монгольской империи Юань, основанной ханом Хубилаем. Вряд ли его посольская миссия имела какое-то экономическое значение для Китая или Камбоджи: оба государства, разделенные горным массивом (в него входят горы Лаоса, Бирмы и Вьетнама), взаимодействовали гораздо меньше, чем сейчас. Однако для историографии кхмеров это было крайне важно.