Примерно в 138 году до н. э. Чжан Цянь проехал сквозь высокие каменные ворота Чанъаня, столицы во времена правления династии Хань, и направился в пустынные и неизведанные земли на западе империи. Он был чиновником императорской стражи, с ним ехала сотня добровольцев. На северо-западе лежала граница с дикими хунну (их еще называли восточными гуннами), которые были почти постоянной угрозой. Императоры Хань искали союзников, чтобы бороться с племенами, и услышали о юэчжу, которые жили за царством хунну. Но, к сожалению, делегацию Чжан Цяня захватили гунны, и держали в плену целое десятилетие.

В попытке выбраться из столь неприятной ситуации Чжан и его помощники пересекли пустыню Гоби и перебрались через заснеженные Памиры. Они добрались до юэчжу, которые, впрочем, не горели желанием заключать союз, так как хунну им (почти) не вредили. После этого Чжан отправился в северную Индию и обнаружил там удивительное количество мирных и процветающих городов. Его поразили богатства и блага этих земель: не только нефрит, но и сельскохозяйственные продукты, такие как виноград и вино (неизвестные в Китае), а также крепкие лошади. Более того, эти королевства были очень заинтересованы в китайских товарах, особенно в шелке.

После многочисленных приключений Чжану, его жене, сыну и спутникам удалось вернуться в Чанъань спустя 13 лет после начала путешествия. И хотя он не справился со своим заданием, истории Чжана о западных землях и их потенциале взволновали корыстные сердца китайцев. Вскоре ханьские императоры направили войска, чтобы избавиться от дикарей, и открыть путь на запад. Они создали целые гарнизоны для защиты нового торгового тракта, Шелкового пути, одного из богатейших в истории торговли.