Императрица, супруга Льва IV Византийского, затем вдовствующая императрица, затем императрица-регент – Ирина Афинская руководила финансовой политикой в западном конце легендарного Шелкового пути на протяжении трех десятилетий. Помимо ослепления и убийства собственного сына Константина, она также отметилась огромным вкладом в развитие шелковой промышленности. Императрица чеканила новый золотой солид (монета) со своим портретом, чтобы стабилизировать экономику империи, и заключила торговые союзы с Каролингами и Папой римским. Хотя Ирине не нужно было богатеть самой (будучи императрицей), она, определенно, помогла другим византийцам хорошенько заработать.

Ирина родилась в 752 году во влиятельной семье Константина Сарантапекоса из Афин (отсюда и прозвище). Ее доставили в Константинополь к императору Константину V и выдали замуж за его сына Льва в 768 году. В январе 771 года Ирина родила сына, выполнив основную задачу всех цариц и императриц того времени. Когда Лев умер в 780 году, она стала регентом при девятилетнем сыне. Ирина провела следующие два десятилетия, подавляя заговоры (в том числе своего собственного сына) против трона и ее самодержавной власти, и правила безраздельно до самой смерти в 803 году.

Даже разбогатев на торговле шелком из Китая, Византия стремилась производить свои собственные товары и обходиться без жадных посредников. Еще будучи женой Льва, Ирина Афинская увидела огромную экономическую выгоду в производстве шелка, на который в Европе был большой спрос, и, как и китайцы, она считала, что эта промышленность должна находиться под контролем царской семьи. Так Ирина построила Элефтериос (ткацкие мастерские) и тщательно наблюдала за производством. Благодаря Ирине византийская корона получала огромную прибыль, предлагая альтернативу дорогому китайскому шелку на протяжении семи веков.