В X веке аббасидский халиф, правитель крупнейшей империи того времени, отправил посла к волжским булгарам (не путать с крещеными болгарами, которые жили западнее и основали Болгарию). Волжские булгары в то время были достаточно влиятельным народом и контролировали торговые пути из Азии в Европу. При этом они исповедовали ислам, а значит, могли стать экономическими и политическими союзниками халифата в его борьбе против Византии. Посла звали Ахмад ибн Фадлан.

В его задачи входил надзор за тщательным соблюдением исламских обычаев со стороны новообращенных булгар, а также поддержание в них верности к халифу. Булгары же, в свою очередь, просили помощь в борьбе с хазарами — кочевым тюркским народом, населявшим Центральную Азию.

Самое интересное в заметках ибн Фадлана — упоминание русов, которых отождествляли с викингами, вместо Англии отправившихся из Северного моря на юго-восток вдоль Волги. Этот народ очень беспокоил халифа: они представляли угрозу как военным, так и торговым действиям халифата. Осевшие на территории славянских племен и ассимилировавшиеся русы стали предками трех современных народов: русских, белорусов и украинцев.

Ибн Фадлан в своих заметках также описал такое любопытное явление культуры викингов, как погребальная ладья для умерших знатных людей. Покойного вместе с имуществом и человеческой жертвой — женой или наложницей — помещали на корабль, который поджигали и отправляли в последнее плавание. Перед этим жертву, которая должна была сопровождать погибшего в загробный мир, душили и резали.

Заметки ибн Фадлана отражают не только обычаи викингов X века, но и непростую политическую и экономическую обстановку арабского халифата. Ибн Фадлан подмечает, что торговые пути с востока на запад и с севера на юг отодвигаются от Константинополя и перемещаются ближе к Багдаду по мере упадка Рима (а вернее, Византии) и смещения баланса сил на восток.