Старшая из восьми дочерей в еврейской паре Августы и Горация Рубинштейнов, Элена позже (много позже) писала: «Нет некрасивых женщин, есть ленивые».

Хая (ее настоящее имя) родилась в Кракове в декабре 1872 года. Будучи старшим ребенком, Элена помогала отцу с бухгалтерией в его магазине и матери, делавшей косметические мази. Августа неоднократно говорила своим восьми дочерям, что они должны использовать «власть красоты и любви». Именно любовь заставила Элену поехать в Австралию в 1902 году. Когда она отказалась от изучения медицины, отец согласился с этим при условии, что вместо учебы она выйдет замуж. Ее выбор пал не на уравновешенного и богатого 35-летнего вдовца, которого ей выбрал отец, а на бедного студента Краковского университета. Так Элена покинула Польшу, чтобы сбежать от своего отца в Австралию.

Она начала делать косметические кремы на основе рецептов своей матери. Продукция имела большой успех, и вскоре девушка открыла свой собственный магазин в Мельбурне. В 1905 году Елена поехала в Европу, чтобы изучать последние достижения в области ухода за кожей. Она вернулась в Австралию вместе с доктором Яковом Ликуски, надеясь разработать новые косметические формулы. Рубинштейн начала путешествовать, чтобы продвигать свою продукцию, и в 1908 году открыла «Salon de Beauté Valaze» в Лондоне. Хотя Элена вышла замуж и родила двух сыновей, это не отвлекло ее от работы. Она открыла салоны в Нью-Йорке и Сан-Франциско, жестко конкурировала с Элизабет Арден и Чарльзом Ревлоном и продала свои американские активы «Lehman Brothers» в 1928 году, которые потом дешево выкупила обратно после обвала фондового рынка.