Сара Бридлав – более известная как Мадам Си Джей Уокер – стала первой женщиной в США, которая заработала миллионное состояние, и одной из самых богатых афроамериканок в истории. Она родилась в декабре 1867 года в семье только что освобожденных рабов с хлопковой плантации неподалеку от Дельты в штате Луизиана. В возрасте 14 лет Сара вышла замуж за Мозеса Макуильямса, а в 1885 году родила дочь; два года спустя ее муж умер, и Сара перебралась в Сент-Луис, где в качестве посудомойщицы зарабатывала на вечернюю школу. Там она второй раз «вышла замуж» за Джона Дэвиса, о котором мало что известно.

В 1890-е годы у Сары развилось заболевание кожи головы (возможно, из-за того, что в те годы в средства для волос добавлялась щелочь). Она начала экспериментировать с народными средствами и устроилась на работу к афроамериканской предпринимательнице Анни Тернбо Маллоун. Сара разрабатывала и рекламировала продукты, а Анни занималась их производством. В 1905 году Сара переехала в Денвер со своей дочерью, где вскоре (официально) вышла замуж за Чарльза Джозефа Уокера, который работал в новом, быстро развивающемся рекламном бизнесе. Чарльз начал маркетинговую и рекламную кампанию марки «Мадам Си Джей Уокер», под которой Сара продавала свои товары для афроамериканцев. В 1908 году она открыла «школу красоты» в Питтсбурге, а к 1910 году пара переместила фирму в Индианаполис. Их доходы выросли, а суммы годовых продаж составляли несколько миллионов долларов.

В 1912 году Сара и Чарльз развелись, но Мадам Си Джей Уокер продолжила вести бизнес. Пока она открывала новые магазины в латинской Америке, ее дочь А'Лейла помогала закупать недвижимость в Гарлеме, так как семья увидела хороший потенциал этого района Нью-Йорка. В 1916 году, после возвращения в США, Сара перебралась жить в Гарлем, чтобы управлять компанией, а ее дочь занималась всем, что касалось производства. Мадам Уокер умерла в 1919 году в возрасте 51 года в своем новом доме на Ирвингтон-он-Хадсон.