Первым мультимиллионером Соединенных Штатов Америки и создателем первого корпоративного траста был Джон Джейкоб Астор, магнат, который всего добился сам, сколотив состояние на торговле мехами. Он родился близ Гейдельберга в июле 1763 года в бедной, но счастливой семье мясника. От своей матери Джон научился бережливости и, едва получив начальное образование, решил попытать счастья в Америке.

Астор переехал из Балтимора в Нью-Йорк, где в 1786 году открыл меховой магазин. В 1790–1808 годах его агенты скупали меха у охотников, добывавших зверя на далеком западе, например в Мичигане. Договор Джея, подписанный в 1794 году, вынудил англичан уйти из региона, и в короткие сроки Астор расширил свои владения по всей территории Великих озер. После покупки Америкой Луизианы Астор обратил внимание на торговлю мехами на Тихоокеанском Северо-Западе. Он получил разрешение на создание «American Fur Company». После Англо-американской войны Астор убедил Конгресс принять законы, запрещающие иностранцам участвовать в торговле пушниной в Соединенных Штатах Америки. К 1830 году он устранил всех независимых конкурентов и фактически получил монополию на торговлю мехами от Великих озер до Тихого океана. Однако затем Джон потерял интерес к работе и в 1834 году ушел из «American Fur Company».

Вместо этого он пробовал себя в сфере недвижимости, в частности в быстро развивавшемся Нью-Йорке. Он покупал и продавал собственность в городе, иногда по несколько раз... увеличивая стоимость аренды с каждой новой сделкой. Офисы, предприятия, величественные дома и трущобы – Астор извлекал прибыль из стремительно растущих цен на землю на острове Манхэттен. В течение последнего десятилетия своей жизни он зарабатывал более 1,25 млн долларов в год только на аренде. На момент смерти в марте 1848 года Джон Джейкоб Астор был самым крупным арендодателем в городе.