Адам Смит не был ни богатым, ни финансово обеспеченным. Тем не менее, он оказал огромное влияние на мировую экономику только потому, что написал «библию капитализма», первую научную работу по анализу производства и распределению богатства.

Хотя дата рождения Смита неизвестна, он был крещен в июне 1723 года в шотландском Керколди. Его отец был судебным адвокатом и таможенным чиновником в Керколди (так что, возможно, деньги были в крови у Смита, если не в его кармане). Его отец умер через два месяца после рождения сына. Мальчик поступил в школу города Бурга, где изучал латынь, математику, историю, литературу и другие науки. В возрасте 14 лет он поступил в университет Глазго, чтобы изучать «моральную философию», а в 1740 году поступил в Оксфордский университет.

При поддержке Философского Общества Эдинбурга Смит начал читать серию публичных лекций по экономике и морали, а также более прозаическим вещам: по риторике и так далее. В 1766 году, уже будучи доктором юридических наук, Смит вернулся в Керколди и провел следующее десятилетие за написанием своего опуса в относительной безвестности... по крайней мере, пока он не был опубликован в 1776 году. Это был мгновенный успех: первое издание «Исследования о природе и причинах богатства народов» было распродано всего за шесть месяцев. В нем Смит пришел к выводу, что свободная рыночная экономика наиболее продуктивная и полезная из систем; такая система, основанная на индивидуальной корысти, имела большой успех у предпринимателей во всем мире.

В течение следующих нескольких лет Адам Смит занимал разные должности, последней из которых была должность ректора Университета Глазго в 1787 году. Всего через три года после назначения Адам Смит умер, ему было 67 лет.