Embora o uso do ferro seja datado de 4000 a.C., os hititas foram os primeiros a extrair e fundir os minérios para criar armas – marcando o início da Idade do Ferro, por volta do ano 1200 a.C. O uso do ferro começou a ser desenvolvido praticamente ao mesmo tempo na Ásia. Artefatos chineses feitos de ferro que já foram escavados datam de aproximadamente 600 a.C. A partir desses dois lugares, o uso do ferro em armas e ferramentas se espalhou rapidamente pelo mundo, à exceção das Américas, onde os nativos continuavam a bater uns nos outros com pedras.

Há dois tipos de produção de ferro: uma gera o ferro forjado e a outra cria o ferro fundido. O ferro forjado é uma liga semifundida, forte, maleável, resistente à corrosão e pode ser soldado. Esse material pode ser transformado em todos os tipos de formato e foi usado na Europa durante a Idade Média. Além de armaduras, armas e ferramentas, o ferro era utilizado para proteger portas e janelas (com grades e barras) e decorar a Catedral de Cantuária, a Catedral de Winchester e a Catedral de Notre-Dame de Paris. Os franceses também chegaram a usar o ferro em varandas e corrimões.

Por outro lado, o ferro fundido é feito a partir do derretimento do minério de ferro e de sua inserção em moldes. Os chineses foram os primeiros a fazer uso desse tipo de técnica, fabricando vigas e hastes que aguentavam seus pagodes elaborados e outros prédios mais altos. O ferro fundido também era bom para produzir pontas de flechas e balas de canhão, algo que os chineses descobriram bem rápido.

No ocidente, o ferro fundido não foi empregado até o século XV, com sua técnica de produção sendo aparentemente propagada da Ásia à Europa pela Rota da Seda. Os europeus também consideravam o ferro fundido excelente para fazer canhões, balas de canhões, mosquetes e balas de mosquete. Durante a Revolução Industrial, os engenheiros estruturais descobriram aplicações mais criativas para o ferro fundido, passando a utilizá-lo na construção de pontes e estruturas para prédios ainda mais altos.