A engenharia é a ciência (ou talvez "arte", caso os próprios engenheiros participem da discussão) de usar a ciência para projetar as coisas: prédios, estradas, pontes, máquinas e outros itens de utilidade aplicável. Mas esse pode ser um termo um tanto quanto vago se pensarmos, por exemplo, na "engenharia" da computação. Inicialmente, essa palavra se referia apenas à criação dos "motores" de guerra, mas os romanos aplicavam o conceito a tudo o que é tipo de obra pública, já que suas legiões estavam construindo estradas, pontes e muralhas por todo o império.

Não demorou para que o termo começasse a ser associado ao projeto e à construção de vários tipos de monumentos fascinantes e obras surpreendentes, além da criação de máquinas como bombas de parafuso, bombas hidráulicas, engrenagens diferenciais e itens do tipo. À altura da Revolução Industrial, os engenheiros estavam evoluindo em todas as áreas, criando motores a vapor (James Watt) e aparelhos elétricos (Thomas Edison), canais, ferrovias, pontes, túneis, barragens e arranha-céus.

Por volta dessa época, as faculdades e universidades começaram a oferecer cursos de engenharia, como o programa oferecido pelo Rensselaer Institute nos Estados Unidos em 1835 d.C. Foi só uma questão de tempo até aparecerem cursos "superiores" em diversas engenharias de aplicação prática, como mecânica, civil, elétrica, arquitetônica, militar, agrícola, estrutural, dentre outras. O primeiro doutorado em engenharia foi concedido pela Universidade de Yale a um tal Josiah Gibbs em 1863 (só um outro PhD havia sido emitido a alguém no território jovem dos Estados Unidos nessa época).

O termo "engenharia" ganhou tanto respeito perante a massa que outras áreas do conhecimento começaram a se aproveitar do termo, motivo pelo qual temos cursos de engenharia química, engenharia computacional, bioengenharia, engenharia de materiais, engenharia ambiental, engenharia aeroespacial e coisas do tipo. No entanto, foi o uso da matemática e da física para construir prédios e máquinas que continuou sendo a verdadeira essência da engenharia. Como algumas pessoas já destacaram, a engenharia é um tipo de resolução aplicada de problemas (ao contrário da ciência pura) e foi responsável por trazer (ou arrastar) a civilização ao século XXI – para o bem ou para o mal.