Temístocles foi o redentor de Atenas – bom, talvez não exatamente de Atenas, já que os persas capturaram e queimaram a cidade, mas da Grécia. No entanto, mais para o fim da vida, ele foi forçado a se exilar pelos atenienses. Nascido por volta de 524 a.C. e filho do aristocrata Néocles com uma concubina que não era de Atenas, Temístocles teve uma infância que não deixou nenhum registro (e provavelmente não foi muito interessante) e depois foi eleito o arconte (magistrado) e, um tempo depois, em 493 a.C., o arconte epônimo, o cargo mais alto de Atenas. Crente de que o destino de Atenas estava no mar, ele iniciou uma obra pública que transformaria as baías rochosas de Pireu em portos de defesa. Além disso, Temístocles convenceu os cidadãos de que, apesar da vitória de Maratona, a ameaça persa não tinha acabado e Atenas precisava construir uma frota considerável. Assim, quando Xerxes invadiu o território no ano de 480 a.C., Atenas já conseguia mandar duzentos trirremes ao mar.

Assumindo o comando dessa frota combinada, Temístocles combateu a marinha gigantesca da Pérsia (que teoricamente continha mais de 1.200 embarcações) até chegar em um empate durante o conflito sangrento de três dias em Artemísio. Até mesmo quando os persas estavam massacrando os espartanos e tespianos em Termópilas e avançando em direção a Atenas, Temístocles conseguiu atrair a frota persa para os confins do Estreito de Salamina. Ali, em uma das maiores vitórias navais da civilização, Temístocles causou a derrota derradeira dos persas. Um tempo depois, quando já não conseguiam enviar suprimentos às tropas em terra, os inimigos se retiraram do território e nunca mais ameaçaram as cidades-estados da Grécia.

Porém, apesar de Esparta e outros locais terem homenageado Temístocles com aclamações públicas e monumentos, Temístocles foi isolado em sua própria Atenas por causa de intrigas políticas (e que se dane a democracia), boatos de conspirações com Xerxes e seu comportamento arrogante e egocêntrico. Para salvar a própria vida, ele fugiu e passou os últimos anos da vida governando diversas cidades-estados que ainda obedeciam Xerxes. Temístocles morreu em Magnésia no ano de 459 a.C.