Enquanto os europeus estavam apenas passeando pela tranquilidade do Mediterrâneo, ou indo para lá e para cá entre as Ilhas Britânicas e o continente, os nórdicos estavam atraversando os desafios do Atlântico Norte. Leif foi o segundo filho de Eric, o Vermelho, provavelmente na Islândia, em torno de 970 d.C. Quando Eric foi banido da Islândia, ele zarpou para o oeste e se estabeleceu na Groenlândia com sua família e seus escravos em 986.

De acordo com as narrativas da época (aquelas sagas teatrais dos vikings), Erikson foi um jovem que zarpou para a Noruega no ano 1000, quando algo o convenceu a se converter para o cristianismo. O rei norueguês Olavo determinou que Leif voltasse à Groenlândia para converter mais pessoas, mostrando aos seus conhecidos pagãos qual era o caminho certo. Embora Erikson tenha conseguido chegar à Groenlândia, foi na viagem de volta à Escandinávia, no ano seguinte, que a frota dele se perdeu e acabou indo parar na América do Norte. Ao desembarcar na costa do que provavelmente era a Nova Escócia, Leif chamou essa terra de "Vinlândia" (por causa das uvas selvagens que encontrou lá).

Fossem quais fossem as motivações dele (ou falta de motivação) ou a sua habilidade no timão de um barco (ou falta de habilidade), Leif Erikson é considerado o primeiro europeu a dar de cara com o "novo mundo" – apesar de tudo o que aquele oportunista do Colombo diz 500 anos depois. Escavações arqueológicas da década de 60 comprovaram que houve uma ocupação nórdica na parte mais ao norte da Terra Nova, e talvez tenha sido esse local que foi mencionado por Leifsbudir na Saga Gronelandeses. O próprio Leif não continuou nesse lugar horrível, voltando à Groenlândia na primavera – para nunca mais voltar (muito embora o seu irmão tenha voltado... só para morrer em um conflito com aborígenes enfurecidos).

Após voltar à Groenlândia, o pai de Leif não foi nada "receptivo" à fé profana dos cristãos, mas Leif conseguiu converter a mãe. Após o falecimento de Eric, o Vermelho, Leif virou o chefe das terras da Groenlândia. Não há nenhum registro sobre o seu curto reinado, e ele morreu em torno do ano 1020.