바퀴는 인위적으로 제작된 원 형태의 물건이며 가운데에는 차축을 위한 구멍이 있습니다. 바퀴 및 차축 조합은 문명이 기반한 '여섯 가지의 단순한 기계' 중 하나로 손 꼽힙니다. 차량에 바퀴를 사용하면 무거운 물체를 멀리까지 쉽게 운반할 수 있습니다. 하지만 차축이 달린 바퀴는 운전대, 돌림판, 플라이휠과 비롯하여 삶에 안락함을 선사하는 수많은 각종 도구의 바탕 역할을 하기도 합니다.

바퀴가 처음 고안된 것은 신석기 시대 말이었고, 청동기 시대에도 여러 가지의 새로운 기술들이 도래했습니다. 고고학적 기록에 따르면 바퀴 달린 차량은 시의적절하게도 기원전 4000년에 메소포타미아, 카프카스 및 중부 유럽에서 비슷한 시기에 처음 등장했다고 합니다. 중국에서는 마차가 등장한 기원전 1200년부터 바퀴가 존재했습니다.

최초의 바퀴는 원목으로 제작되었으며 둥근 형태를 갖추기 위해 끝이 둥근 널빤지가 연결되었습니다. 일부 지역에서는 돌과 점토(하랍파 및 인도스 계곡)가 바퀴 제작에 사용되기도 했습니다. 바퀴살이 달린 바퀴는 기원전 2000년경에 소아시아에서 처음 등장했으며, 대부분이 마차에 사용되었습니다. 나중에 개발된 개선품으로는 철축과 테두리, 기름을 칠한 차축과 용수철 등의 완충 장치가 있습니다.

일반적인 상식과는 달리 북미 원주민들은 유럽인들이 도착하기 전에 이미 바퀴를 보유하고 있었고, 이는 올메크 시대의 바퀴, 그리고 바퀴가 달린 어린이용 장난감을 통해 확인할 수 있습니다. 하지만 당시에는 수레와 마차를 끌 수 있을 만큼 몸집이 큰 가축이 존재하지 않았고 바퀴는 거의 사용되지 않았습니다. 반면에 다른 곳에서는 바퀴살이 달린 바퀴가 대포에서 기차에 이르는 온갖 장치에 설치되고 있었습니다. 또한 바퀴는 철선 바퀴와 공기식 타이어가 개발된 1870년대까지 별다른 변화 없이 유지되었습니다.